Transmisión zoonótica de la enfermedad de Hansen

  Desde 1971, investigadores estadounidenses han publicado que el armadillo reproducía la Enfermedad de Hansen si se le inoculaba experimentalmente con Mycobacterium leprae. 1) En 1977, en la región sudoriental de los Estados Unidos, se identificaron armadillos infectados naturalmente de la especie Dasypus novemcinctus. 2) Y poco después, aunque la Enfermedad de Hansen ya no es endémica en los Estados Unidos, los casos autóctonos de personas diagnosticadas con Enfermedad de Hansen notificaron el contacto con armadillos y no se identificaron otros factores de riesgo de la enfermedad. (3) 

  En el decenio de 1980, se obtuvo información crucial sobre la Enfermedad de Hansen a partir de estudios con armadillos, entre ellos:

1. En los Estados Unidos, los armadillos pueden estar contaminados naturalmente por M. leprae. (1) 

2. Los armadillos reproducen la Enfermedad de Hansen, una forma sistémica y neurocutánea, por infección experimental. (2) 

3. En los Estados Unidos, el contacto con los armadillos es un factor de riesgo para el desarrollo de la Enfermedad de Hansen. (3)

4. En los Estados Unidos, la Enfermedad de Hansen es una zoonosis. (4)

  En el Brasil se comunicaron hechos similares. En estudios publicados entre 2002 y 2008 se describe la presencia de ADN de M. leprae y de anticuerpos anti-PGL-1 en armadillos de la especie D. novemcintus en el estado de Espírito Santo, una región endémica de Enfermedad de Hansen en el sudeste del Brasil. (5-7) En las dos últimas décadas, se han detectado más de 100 armadillos de la especie D. novemcinctus y algunas otras especies con infección natural por M. leprae en otros estados de Brasil. (8) 

  En 2006 se publicó un estudio epidemiológico realizado en el estado de Espírito Santo. En este estudio, más del 50% de las 506 personas afectadas por la Enfermedad de Hansen no conocían el origen de los bacilos, es decir, informaron de que no habían tenido ningún contacto conocido con ningún enfermo. (9)

  En otro estudio de casos de control se encontró que el 68% de las personas afectadas por la Enfermedad de Hansen, así como el 48% de los controles, informaron sobre el contacto directo con armadillos. (10) Además de esto, se realizaron otros tres estudios de casos y controles en Brasil y se analizaron en conjunto con otros tres estudios de EE.UU. El odds ratio encontrado fue un riesgo relativo de 2,60 para la Enfermedad de Hansen en personas que tuvieron contacto directo (cazando, limpiando y/o comiendo) con armadillos, en comparación con los que no lo tuvieron. El riesgo relativo del contacto indirecto era de 1,39. (11) 

¿Qué podemos concluir de estos estudios? 

Animal vertebrado - Hombre - Medio Ambiente (microorganismo). 

  Es necesario caracterizar los tres pilares de la zoonosis. Actualmente, no hay duda de que el hombre, el armadillo y M. leprae están emparentados, sin embargo, se desconoce su origen. Los armadillos pertenecen al Superorden de los mamíferos placentarios llamado Xenarthra y han habitado el centro de América del Norte, América Central y América del Sur durante 60 millones de años. (14) El Homo sapiens sapiens ha habitado en América por lo menos de 15 a 20.000 años. (15) Posiblemente el último en llegar al continente americano fue el microorganismo patógeno Mycobacterium leprae. Las cepas de M. leprae se han extendido a Asia, Europa, África y América. (12) El primer caso de Enfermedad de Hansen en el Brasil fue identificado en el estado de Río de Janeiro a mediados de 1600. Según los historiadores, la enfermedad llegó al Brasil durante el proceso de colonización europea, pero aún así hubo una pequeña contribución de los africanos que fueron traficados al Brasil. (16) 

  Por lo tanto, es razonable teorizar que M. leprae fue traído de Europa al Brasil y que estos microorganismos contaminaron el suelo, el agua y la vegetación y, en consecuencia, infectaron a los armadillos. Los armadillos son animales muy susceptibles a la infección, albergando y multiplicando el patógeno en su cuerpo y convirtiéndose en una fuente ambiental del bacilo para los humanos. Eventualmente, cuando los humanos entran en contacto directo con el animal contaminado, pueden infectarse y desarrollar Enfermedad de Hansen. El humano que desarrolla la enfermedad puede multiplicar el bacilo o convertirse en una fuente de la bacteria para otros individuos y el medio ambiente, lo que conduce a la contaminación de animales susceptibles como los armadillos.

  La participación de los armadillos en la enfermedad de Hansen endémica en el Brasil es incierta. Sin embargo, suponiendo que los conceptos de One Health se ocupan de la protección de la salud humana y animal mediante el equilibrio ecológico y la preservación del medio ambiente, no es posible dejar de lado esta fuente de bacilos para los seres humanos y el medio ambiente.    

  Informar a los profesionales de la salud y a la población sobre el riesgo de contaminación por M. leprae a través del contacto con armadillos debería ser responsabilidad de la comunidad científica, los profesionales de la salud y los organismos y autoridades competentes de cada zona involucrada.